Ендокринні залози – хімічні регулятори життєдіяльності
В організмі будь-якої тварини багато залоз. Це, наприклад, слізні, слинні, шлункові, кишкові, потові, сальні. Всі вони мають одну загальну рису: вироблювані ними соки (піт, сльози, шлунковий сік та інші) по особливим вивідним протокам виділяються або на поверхню тіла, як піт або шкірне сало, сльози, або в просвіт внутрішніх порожнин, наприклад, шлунковий сік і жовч виділяються в просвіт шлунково-кишкового тракту. Давно вже було відомо медикам і про існування інших залозистих органів, позбавлених проток, наприклад, щитовидної залози або шишкоподібної залози в мозку. Важко було встановити призначення цих органів, і тому на зорі науки їм приписувалися найфантастичніші функції. Наприклад, Декарт вважав шишковидну залозу місцем знаходження духу. Щитовидні ж залози аж до XIX століття вважали органом зігрівання вдихуваного повітря.