Плутон – двойная планета

В 1978 году американский астроном Джеймс Кристи обнаружил, что у Плутона есть спутник. Новооткрытому небесному телу присвоили название Харон — по имени персонажа древнегреческой мифологии, перевозившего через реку Стикс тени умерших в загробное царство бога Плутона.

Однако орбита Харона проходит настолько близко к его планете, что до сих пор никому не удавалось сфотографировать их порознь. Вместо раздельного изображения двух тел обычно получалось одно грушеобразное. Поэтому полной уверенности в существовании спутника не было.

6 апреля 1980 года работающий в Южно-Африканской астрономической обсерватории астроном Элистер Уокер наблюдал покрытие одной из удаленных звезд Плутоном. При этом звезда на 50 секунд исчезла из поля зрения наблюдателя, несмотря на то, что по точным расчетам сам Плутон закрыть ее не должен был. Это подтвердило существование Харона.

Наконец в сентябре 1980 года французским астрономам Д. Бонно и Р. Фуа, работавшим на канадско-французско-гавайском телескопе, впервые удалось получить серию фотографий, на которых изображение Харона можно выделить, используя специальную технику.

Фотографирование производилось в течение двух ночей, отделенных друг от друга 72-часовым интервалом. Это примерно половина того времени, которое спутник затрачивает на один полный оборот вокруг планеты. Яркость Харона составляла четверть яркости Плутона; тем самым он уступал своей планете 1,6 звездной величины.

В результате было установлено, что орбита Харона отстоит от Плутона на 19 тысяч километров. Диаметр Плутона теперь считается близким к 4 тысячам километров, а Харона — 2 тысячи километров.

Эти наблюдения позволили американским астрономам Джеймсу Кристи и Бобу Харрингтону сделать более точные вычисления, согласно которым общая масса системы Плутон — Харон составляет всего лишь 1/400 массы Земли. Состав этой планеты и ее спутника, очевидно, одинаков (в основном — замороженный метан). Одинаковой должна быть и плотность. С таким допущением средняя плотность их должна быть около 0,4 г/см³. Таким образом, масса Плутона составляет около 1/500 земной, а Харона — примерно 1/4000 массы Земли.

Отныне правильнее представлять себе систему Плутона не как планету со спутником, а как двойную планету. Это первый случай открытия двойной планеты в Солнечной системе.