Как и когда появились птицы на Земле

В 1859 году в Лондоне вышел в свет труд Чарлза Дарвина «О происхождении видов» — труд, начавший новую эру в биологии. Двумя годами позже в Баварии, в карьере литографских сланцев близ небольшого городка Золенгофена, был найден окаменелый скелет неведомого животного. Оно было покрыто перьями, как все птицы, но в то же время во многом отличалось от современных птиц. Крылья его были снабжены свободными, оканчивавшимися когтями пальцами, длинный хвост состоял из 20 позвонков. Первый скелет древней птицы был неполным — без головы. Но спустя 16 лет, в 1877 году, в тех же сланцевых карьерах был найден полный скелет, и обнаружилось еще одно чрезвычайно существенное отличие древнего пернатого: у него не было клюва, столь характерного для всех нынешних птиц, но были челюсти, оснащенные зубами. Все это неопровержимо свидетельствовало о родстве древней птицы (палеонтологи назвали ее археоптериксом — от латинского — древняя птица, или первоптица) с пресмыкающимися. Точнее о том, что она произошла от пресмыкающихся, дав впоследствии начало многочисленному ныне классу птиц.

Так теория Дарвина получила еще одно, причем, весьма веское подтверждение. Первоптицы, скелеты которых были найдены в сланцевых карьерах Баварии, жили на Земле около 160 миллионов лет назад — в мезозойскую эру геологического развития ее, точнее в конце юрского периода. Мезозойская эра была веком пресмыкающихся, порой наивысшего расцвета этого класса позвоночных. Они обитали и в воде, и на суше, и в воздухе. Они достигали подчас гигантских размеров. Размах крыльев некоторых летающих ящеров,— птеранодонов, например,— равнялся 6—7 метрам. Это были наиболее крупные летающие животные изо всех когда-либо живших на Земле.

Первоптицы же имели относительно небольшие размеры. Археоптерикс лишь немного превосходил по величине голубя. Он плохо летал и передвигался парящим полетом от дерева к дереву или с дерева на землю. С земли он вновь взбирался вверх по стволу дерева, цепляясь за кору когтями пальцев ног и крыльев. Слабые челюсти, усеянные мелкими зубками, свидетельствуют о том, что археоптерикс не был хищником. Скорее всего эта птица (зоологи-систематики твердо включают археоптерикса в класс птиц, относя его, однако, к отдельному подклассу древних птиц) питалась плодами и ягодами, не брезгуя также мелкими насекомыми и червями. По ископаемым остаткам невозможно сказать, какова была окраска перьев археоптерикса. Однако есть основания предполагать, что она была разноцветной, маскирующей птицу на фоне растительности.

Происхождение первоптиц от пресмыкающихся несомненно. Правда, палеонтологам не удалось еще отыскать все ступеньки, по которым шла эволюция. Но они пришли к единодушному заключению, что предками птиц были мелкие пресмыкающиеся из группы псевдозухий, которые жили первоначально на равнинных, похожих на степи пространствах, местами покрытых небольшими скалами. У них были увеличенные задние конечности, большие мозговые полости, облегчавшие вес черепа, — эти признаки позволяют заключить, что тело их выпрямлялось и животные стремились ходить на задних конечностях. Впоследствии некоторые из этих пресмыкающихся приспособились к жизни на деревьях, как, например, склеромохлус.

Если у степных прямоходящих видов передние конечности постепенно становились ненужными и уменьшались в размерах, древесным пресмыкающимся они были нужны для того, чтобы лазать по ветвям. Благодаря этому у них сохранилась важная предпосылка для возникновения крыльев.

Конечно, нельзя считать склеромохлуса непосредственным предком птиц. Это лишь наиболее вероятный прообраз этого предка.

Ископаемых остатков переходной формы между пресмыкающимися и птицами пока еще не удалось найти. Но можно предполагать ее существование. Палеонтологи даже представили себе внешний вид этой пра-птицы. На этой стадии развития чешуя уже превратилась в перья, которые помогали животному совершать парашютирующие полеты с ветки на ветку или с дерева на землю.

От праптицы уже недалеко до археоптерикса. Покров из перьев не только поднял древнейших птиц в воздух. Он способствовал поддерживанию постоянной температуры тела. Впервые в эволюции живого мира на земле появились теплокровные животные. Так представляют себе происхождение птиц ученые.

Автор: В. Б.