Бактерии метаногены – третья форма жизни?

Особый вид низших организмов — метаногенов известен науке уже пятьдесят лет, но недавно метаногены вновь привлекли к себе внимание ученых. Что же такое метаногены? Не отличаясь формой и размером от обычных бактерий, метаногены существуют только в среде, полностью лишенной кислорода, — на дне моря, в городских очистных сооружениях, в желудке крупного рогатого скота, горячих источниках и так далее.

Их обмен веществ основан на преобразовании углекислого газа и водорода в метан. Ученым пришлось приложить значительные усилия, чтобы создать бескислородную среду для изучения этих микроорганизмов. Изучение генетических особенностей метаногенов, в частности весьма необычные свойства их рибонуклеиновой кислоты, заставили сделать руководителя исследовательской группы Иллинойского университета известного микробиолога Карла Вёзе весьма обязывающее заявление: «Эти организмы отличаются от бактерий и высших форм жизни так же, как эти две формы жизни отличаются друг от друга. Иными словами — перед нами третья форма жизни на нашей планете». К подобным же выводам пришли и другие исследователи. Так, например, немецкие биохимики обнаружили, что в стенках клеток метаногенов отсутствуют вещества, являющиеся основным компонентом клеточных стенок у обычных бактерий.

Хотя вопрос остался открытым, большинство ученых не сомневается, что архибактерии (такое название дал им один из исследователей Иллинойского университета Ральф Вольфе) могут дать нам сведения о самом раннем этапе развития жизни на Земле. Условия, в которых обитают архибактерии, сходны с теми условиями, которые были в атмосфере нашей планеты в первый миллиард лет ее существования. А это означает, что архибактерии появились раньше, чем собственно бактерии. Возраст метаногенов, по мнению Вёзе, — более трех с половиной миллиардов лет. В то время на Земле существовала атмосфера, состоявшая в основном из водорода и углекислого газа. Впоследствии, когда земная атмосфера все больше заполнялась кислородом, который вырабатывали водоросли и бактерии, метаногены ушли в экологические ниши, где существуют и поныне.

Действительно ли метаногены — старейшие на Земле живые организмы? Если это так, то они вполне могут навести на след «универсального общего предка», от которого, как полагают, произошли все существующие на нашей планете формы жизни.