Как появились вирусы

Происхождение вирусов давно уже вызывает споры среди ученых. По одной версии вирусы первичны — в природе вначале появились они, а затем, после долгой эволюции, обросли белковыми надстройками и превратились в живые клетки. И клеточный геном — это, таким образом, «хорошо законспирированный» древний вирус. Другая версия, наоборот, утверждает, что вирусы вторичны, они образовались из остатков генетического материала отживших клеток, причем обломки эти оказались довольно-таки живучими. В правоте второй гипотезы невольно убеждают и результаты некоторых научных работ.

Как известно, растение табак иногда болеет вирусным заболеванием — табачной мозаикой. Сам возбудитель хорошо изучен. Больное растение не только отличается характерным внешним видом, но из его клеток легко выделяется и сам, так сказать, «виновник торжества» он же вирус табачной мозаики, содержащий соответствующую РНК.

Экспериментируя с больными растениями, ученые выделили из листьев и много других РНК, похожих на вирусную нуклеиновую кислоту, но представляющих собой как бы ее отдельные части. Однако каково же было их удивление, когда такие же вирусоподобные частицы РНК обнаружились и у здоровых растений.

Откуда же они там и какую роль могут играть? Эти частицы РНК достаточно умеренно размножаются в организме, используя его генетический аппарат, и, стало быть, всегда в нем обитают в небольших количествах. При заражении растения настоящим вирусом численность этих РНК-обломков резко возрастает, как если бы к ним добавлялись частицы, прямо «отщепившиеся» от пришельцев, или же их размножение почему-то усиливается в пораженном вирусом организме. Эти данные, по-видимому, должны больше соответствовать такому направлению эволюции вирусов: геномная РНК — вирусоподобная автономная частица РНК — РНК настоящего вируса.