И все-таки есть ли жизнь на Марсе

Возможно, есть! — к такому выводу склоняется большинство ученых биологической группы НАСА после двухлетних споров вокруг результатов, полученных микролабораторией «Викингов» во время их работы на Марсе.

Посадочные аппараты «Викинг-1» и «Викинг-2» приземлились на Красную планету. Приборы, установленные на «Викингах», должны были обнаружить признаки жизни на планете. Но из трех программных экспериментов один показал отрицательный результат, второй дал двусмысленные показания, а третий… вот по поводу третьего и идут неутихающие споры.

Что же вызвало дискуссию ученых? Все три программы экспериментов были так запланированы, чтобы обнаружить хотя бы следы микроорганизмов в марсианской почве. Два из них основывались на газообмене и усвоении углерода микроорганизмами. Их результаты, по общему мнению, свидетельствовали лишь о какой-то необычной неорганической реакции в почве.

А вот третий эксперимент — с мечеными атомами, дал почти положительный результат. Во всяком случае, если бы речь шла о земных условиях, то его результаты считались бы неопровержимым доказательством биологической активности

Эксперимент по газообмену с мечеными атомами, названный биологами решающим, продолжался в течение двух месяцев. Техника его проведения отличалась от двух других тем, что в этом случае нужно было обнаружить не синтез органического вещества из атмосферных газов, а газы от распада органических соединений.

Механическая лодка доставила в миниатюрную экспериментальную камеру, заполненную марсианской атмосферой, 0,5 кубического сантиметра марсианской почвы. После того как пробу смочили питательным раствором, содержащим органические соединения, меченые радиоактивным углеродом, счетчики зарегистрировали большое количество углекислого газа, содержавшего меченые атомы. За сутки радиоактивность резко возросла, затем стала увеличиваться не так быстро, а через семь дней, когда добавили еще несколько капель раствора, достигла максимума. И тут произошло неожиданное: началось быстрое, но кратковременное выделение меченого газа, а затем общее его количество в камере снизилось.

Получалось, что подача раствора не стимулирует рост популяции. Когда же раствор добавляли в предварительно стерилизованный образец почвы, радиоактивные газы не выделялись! Такие же результаты были получены и в контрольных опытах с микроорганизмами в образцах почвы, взятой в Калифорнии и помещенной в марсианские условия. Опыт с мечеными атомами был единственным, когда после термической обработки почвы реакции выделения газов вообще не было. Поэтому ученые предположили, что микроорганизмы обмениваются с созданной для них средой, но не размножаются в ней.

По мнению наиболее осторожных ученых, в условиях Марса, где все чревато неожиданностями, биологическую реакцию может стимулировать какой-то таинственный марсианский неорганический агент.

Основной аргумент противников биологического истолкования полученных результатов в опыте с мечеными атомами состоит в том, что в первых двух экспериментах приборы, проводившие молекулярный анализ, не смогли обнаружить органические молекулы. Поэтому, несмотря на положительные результаты опыта с мечеными атомами, большинству исследователей было трудно поверить, что жизнь может существовать в почве, лишенной органического материала.

Однако сторонники существования жизни на Марсе объясняют этот факт тем, что методом молекулярного анализа просто невозможно обнаружить миллион бактерий в одном грамме почвы, а вот с помощью меченых атомов бактериальное население такой плотности установить легко, так как чувствительность этого метода гораздо выше.

Двухлетние проверочные эксперименты, проводившиеся во многих лабораториях, показали, что никакие химические вещества, применявшиеся в опытах с мечеными атомами, не дали того результата, который получен во время работы с марсианскими образцами. Поэтому, как считают биологи, возможность того, что на Марсе обнаружена жизнь, остается реальной.

Руководитель проекта «Викинг» Джеральд А. Соффен, подводя итоги дискуссии, пришел к заключению, что либо в марсианской почве содержится агент, способный быстро воссоздать органические соединения, либо там есть жизнь. И разрешить эту дилемму, по его мнению, может только новая экспедиция на Марс.