Небесный Фаэтон и его странности

Октябрь 1983 года. В одной из лабораторий Лейстерского университета Саймон Грин и Джон Дейвис занимаются обычным для астрономов делом — просматривают груду материалов, поступивших с борта спутника «NASA», чтобы отыскать в них след какого-нибудь неизвестного доселе небесного тела. Что же это столь резко пересекло созвездие Дракона? Несомненно, малая планета, астероид. Вероятнее всего, один из тех, что принадлежат семейству Аполлона. Так оно и оказалось. Новичок получил имя Фаэтона, сына древнегреческого бога Солнца Гелиоса. Астрономы вычислители вывели точные параметры орбиты новооткрытого тела и удивились ее необычности. Оказалось, что Фаэтон обегает вокруг Солнца всего за 1,43 земного года. Орбита его страдает большой вытянутостью: Фаэтон то удаляется от светила на 360 миллионов километров, что далеко за пределами орбиты Марса, то пересекает небесный путь Меркурия и, как это и пристало сыну Гелиоса, подбирается к Солнцу на какие-нибудь 20,9 миллиона километров.

Фаэтон и метеорный поток Геминиды

Сразу нескольким астрономам бросилось в глаза, что орбита Фаэтона очень близко совпадает с «маршрутом» известного издавна метеорного потока Геминид.

Еще до того, как Фаэтон был открыт, астрономы полагали, что Геминиды могут быть просто обломками какой-то давно развалившейся кометы. Видный эстонский ученый Э. Эпик в шестидесятых годах высказал мнение, согласно которому астероиды группы Аполлона представляют собой ядра комет, истративших все свои летучие материалы, попросту говоря — «дохлые» кометы.

Когда же обнаружилось существование Фаэтона, естественно, стали проверять, не дегазированное ли это ядро кометы, той самой, которая породила поток Геминид? Но как отличить подлинный астероид от «мертвой» кометы?

Спектральные загадки: альбедо и цвет Фаэтона

В дело вступили спектроскописты. Их наблюдения показали, что излучение поверхности нашего героя напоминает то, что характерно для астероидов с каменистой корой: его альбедо (отражающая способность) превышает 10 процентов. Правда, недавно выяснилось, что Фаэтон светится синеватым цветом, а это уж никак не свойственно астероидам подобного типа. Еще новости: с борта космического аппарата «Джотто» удалось измерить альбедо кометного ядра — это было ядро кометы Галлея. Оказалось, оно не достигает и 5 процентов. Вероятно, причина в том, что темная корка этого тела «изготовлена» из веществ, богатых углеродом. Стало очевидно, что ядро Галлеевой кометы намного темнее, чем Фаэтон.

Доказательства в пользу астероида: плотность и вращение

Странность за странностью! Позднее выяснилось, что яркость этого «чудного» небесного тела слегка меняется, повторяясь каждые четыре часа. Диаметр Фаэтона около пяти километров. Быстрое вращение, о котором говорит четырехчасовая цикличность яркости, — свидетельство каменной прочности Фаэтона. Будь он подобен рыхлому кометному ядру, по существу представляющему собой пористое скопление космической пыли, он бы давно развалился на куски.

Словом, собрав воедино все, что мы знаем, можно утверждать; черт кометного ядра у Фаэтона в общем нет, а вот с типичным астероидом из семьи Аполлона он сходен. С другой стороны, его спектры — и оптический, и инфракрасный — никак не подходят к астероидам.

Вообще-то все Геминиды так или иначе отличаются от большинства метеоров, порожденных кометами. Итальянский астроном Ф Верниа из Института физики атмосферы в Болонье обнаружил: плотность мелких тел в «хвосте» большинства метеорных потоков составляет примерно 300 килограммов на кубический метр. А вот у Геминид она почему-то достигает тонны! Это вроде бы должно укладываться в рамки гипотезы, согласно которой Геминиды — детище каменистого тела, плотность которого много больше, чем у «нормального» кометного ядра; скорее всего, тут «родителем» был астероид, а не комета.

Гипотезы возникновения Геминид и будущее сближение

Таким образом, весы окончательно склоняются в пользу того, что Фаэтон — не «дохлая» комета, а полноправный астероид. Но ведь несомненно теперь и то, что от него происходит метеорный поток Геминид. Так как же все-таки совершенно твердое тело может образовать целый рой мелких и мельчайших обломков?

Существует несколько вероятных объяснений этой загадки. Например, Фаэтон может представлять собой обломок более крупного астероида, лоб в лоб столкнувшегося когда-то со своим собратом в главном поясе астероидов, что лежит между орбитами Марса и Юпитера. Заодно подобная гипотеза объясняет необычность орбиты Фаэтона, ведь после такого столкновения на прежней, «правильной», ему уже было не удержаться.

Другое объяснение состоит в том, что Геминиды возникли в результате куда меньшего по силе столкновения Фаэтона с небольшим небесным телом, причем это с ним приключилось уже на нынешней его траектории, пересекающейся с земной.

Англичане К. Фокс и А. Уилльямс задались не лишенным практического интереса вопросом: а не столкнется ли Фаэтон с нашей планетой? Но орбита Фаэтона пересечется с нашей лет через двести пятьдесят. Вот тогда мы с ним сблизимся настолько, что потомки смогут наблюдать это некрупное тело в простой бинокль. Однако и в то время «столкновение миров» весьма маловероятно.

Что же касается потока порожденных им метеоров, то к концу века тот, по-видимому, пересекаться с небесным путем нашей планеты уже не будет. Астрономам остается не так уж много времени, чтобы разгадать тайны самого странного из астероидов, самого необычного из «звездных ливней» и раскрыть секреты космической «мелочи», занимающей отнюдь не последнее место в структуре и истории развития Вселенной.