Загадка «крысиного короля»

Помните мышиного короля из «Щелкунчика»? Из сказки в сказку кочуют коронованные животные — король-олень, царевна-лягушка… Но в жизни звери предпочитают демократию или анархию, основанную на стихийном праве сильного. Лишь у немногих видов существуют наследственные абсолютные монархи, подобные пчелиной царице. Совсем особую статью составляет так называемый крысиный король.

Его престольное право не основывается ни на наследственных привилегиях, ни на власти сильного — напротив, трудно представить себе более беспомощное и зависимое существо. И самое главное — это, может быть, единственная на земном шаре разновидность монарха, которых состоит не из одного, а из нескольких индивидуумов.

Поясним. В немецком языке существует слово «Rattenkonig», которое буквально переводится как «крысиный король», а употребляется в значении, приблизительно соответствующем нашему понятию «гордиев узел». Эта языковая метафора и содержит в себе объяснение сущности странной монархии.

С давних пор на территории Германии и некоторых других европейских стран, в норах крыс изредка обнаруживаются скопления животных, соединенных между собою хвостами. Хвосты крыс, которых может быть от двух до тридцати и более, образуют невероятно запутанный, чрезвычайно плотный клубок, разъединить который практически невозможно.

Долгое время считали, что хвосты этих крыс срастаются между собою, пока не выяснили, что они склеены каким-то особым липким веществом. Интересно, что «крысиный король» встречается только среди черных крыс и никогда — среди серых крыс, их ближайших родственниц.

В образовании «крысиного короля» участвуют зверьки из разных пометов, его составляют и молодые и старые животные. Соединившись, они уже никогда не разъединяются и не покидают гнезда.

Но вот что любопытно. Их свободные сородичи, отличающиеся редкой беспощадностью к себе подобным, в отношении «короля» проявляют необычайную гуманность и преданность: они приносят ему пищу, защищают от нападения врагов. Трудно понять, что заставляет их так поступать, в этом нельзя усмотреть никакой биологической целесообразности: ведь «король» — это бесполезный паразит, лишенный даже возможности размножаться.

Причины образования крысиных королей неясны. Они чаще образуются в холодное время года. Крысы в это время устраивают коллективные гнезда, стремятся как можно плотнее прижаться друг к другу, чтобы уменьшить отдачу тепла. Вероятно, в это время они и склеиваются своими хвостами.

Надо сказать, что крысы, искусственно высвобожденные из «крысиного короля», быстро погибают, если их предоставить самим себе. Все попытки создания «крысиного короля» в лабораторных условиях оканчивались неудачей.