Утконосы – впечатлительные зверьки. Продолжение.

Ученые Австралии рассказывали мне, что по строению слуховых органов и по ряду других признаков утконосы близки к пресмыкающимся, а с другой стороны, имеют общие черты и с птицами. Ведь размножаются они так же, как птицы: кладут и даже высиживают яйца. Как же это происходит?

В декабре — январе, то есть в самый разгар австралийского лета, самочка роет себе отдельную «выводковую» нору, куда и близко не подпускает самца. «Выводковая» нора всегда делается очень сложной — со множеством коридоров и тупиков. Обычно нору она выкапывает на крутом склоне берега какого-нибудь водоема — реки, озера или даже пруда. Натаскивает сухих листьев эвкалипта, различную сухую траву и тонкие веточки кустарников.

Гнездо готово! И вот, наконец, наступает день, когда самочка снесла первое яйцо. Яйца утконосов белого цвета, с мягкой кожистой, но в то же время и довольно плотной оболочкой, похожей на пергаментную бумагу. Размер яйца немного меньше, чем у нашей деревенской ласточки — касатки. Каждая самка утконоса кладет обычно от 1 до 3 яиц, но чаще всего их бывает два.

После того как яйца снесены, самочка начинает их высиживать. Она подгибает под себя широкий хвост, кладет на него яйца и хвостом прижимает их к своему теплому животу. Так она сидит 12—14 дней в своем темном гнезде в полном одиночестве, ни на минуту не отлучаясь. Всё эти дни она голодает. Самец же прекрасно «знает», что ему не позволено входить в нору и даже близко подходить к ней в это время, иначе он получит серьезную трепку.

Обычно на 14-й день из яиц вылупляются… нет, не птенцы, а маленькие, голые, слепые и неспособные еще двигаться, совершенно беспомощные зверьки. Самка начинает согревать их своим телом и кормить их своим молоком. Вот какие странные вещи происходят! Снесла самочка яйцо, высидела зверят и начинает кормить их… молоком. Да и кормит она совсем не так, как все млекопитающие. У самки утконоса на животе нет никаких сосков, да и сосать молоко малютки не могут. У них еще силенок не хватает.

Молочные железы образовались у утконосов из лотовых, молоко выделяется из них прямо на поверхность кожи через множество микроскопических отверстий. Ученые подсчитали, что в каждой молочной железе их 120! Так как малютки еще неподвижны, самка сама прижимается к ним и чуть-чуть надавливает на малышей молочной железой. Молоко начинает выделяться микроскопическими капельками из всех 120 отверстий. А слепые зверьки слизывают его прямо с меха матери.

Лишь после 4—5 месяцев зверьки становятся самостоятельными. Мама-утконос позволяет им вылезти из норы. Под руководством матери они учатся плавать и добывать себе пищу. Однако проходит еще месяц, пока мать бросит их окончательно и малыши научатся вести самостоятельный образ жизни.

Теперь самка покидает свою отдельную квартиру и возвращается в нору к самцу. Эта нора делается значительно проще, чем выводковая, и роют ее оба животных — и самец и самка.
В норе всегда сухо и тепло, так как она располагается выше уровня воды. Только во время большого весеннего паводка иногда вход в нору закрывается водой.

Вход относительно широкий, а затем суживается. Этот узкий отрезок коридора делается точно по размеру тела хозяев. Они с большим трудом протискиваются сквозь узкое место. Для чего же утконосы так себя стесняют? Разве нельзя было сделать более свободный вход? И почему такое узкое место делается совсем недалеко от входа в нору? Долго старались разгадать эту загадку. И вот что оказалось…

Когда утконос выходит из воды и направляется к себе в норку отдыхать, его мех после двухчасового купания и ныряния совершенно мокрый. Вся шкурка, как губка, напитана водой. Вот зверек и придумал для себя приспособление: выжимать воду из своей шкурки. «Хозяин» так сузил коридор после входа в свою норку, что когда он с трудом протиснется сквозь узкое место, вся вода из шкурки выжимается, и утконос входит в свой дом почти совершенно сухой. Утконосы чистоплотные зверьки и тщательно ухаживают за своей шкуркой, расчесывают ее коготками, вылизывают языком, сушат. А как и чем питаются утконосы?

Живут эти зверьки в больших и маленьких реках и озерах, ручьях и прудах и даже в горных быстрых речках на большой высоте. И всюду питаются они водными беспозвоночными и другими животными: личинками стрекоз, водяных жуков, разными насекомыми, червяками, а иногда могут поймать даже маленькую рыбку. Но, пожалуй, самая любимая пища утконосов — это раки и другие мелкие пресноводные ракообразные, в том числе и небольшие креветки.

Утконосы ночные, или, вернее, сумеречные, животные. В это время они и питаются. Днем утконосы спят в норе. В течение суток взрослый утконос съедает около 800 граммов живой пищи, что равно почти весу тела зверька.

Один австралийский ученый, Дэвид Флей, организовал недалеко от Мельбурна большой заповедник для утконосов. В течение 25 лет он наблюдал за ними и даже искусственно разводил зверьков в неволе. Однажды Нью-Йоркский зоологический парк обратился к нему с просьбой доставить из Австралии в Нью-Йорк на самолете трех утконосов. Ученый взял с собой следующий запас пищи: 10 тысяч живых земляных червей, 2,5 тысячи живых личинок разных водных животных, преимущественно личинок различных жуков, и 550 живых речных раков. Полет должен был продолжаться четыре дня, но вылет самолета из Австралии задержался на два дня. Поэтому перед самым отлетом Дэвид Флей пополнил запасы пищи для утконосов. По его требованию из заповедника привезли дополнительно еще 2 тысячи червей и 50 раков…

Автор: Ю. Филиппова.