В поисках утраченного воздуха

Ученые Национальной Лос-Аламосской лаборатории в Нью Мексике заняты поисками старинного, двухвековой давности, воздуха. Оллен Оугард и Джейн Поте ищут образцы воздуха, который был в окружающей атмосфере до начала промышленной революции, то есть еще до наступления века пара и электричества. По таким образцам ученые хотят установить, каков был уровень углекислого газа к атмосфере более два столетия назад. По некоторым предположениям, интенсивное сжигание нефти и других ископаемых горючих веществ существенно изменило состав земной атмосферы, намного увеличив в нем процент углекислого газа, вызвав тем самым повышенный «парниковый эффект».

Чтобы найти такие образцы воздуха, ученым требуются всякого рода запаянные или плотно запечатанные предметы: различные старинные навигационные морские компасы, песочные часы, секстаны и телескопы, подзорные трубы, всякие запечатанные сосуды, спасенные с корабля, который утонул в позапрошлом веке.

Две фирмы из Коннектикута, с 1812 года занимающиеся производством дутых металлических солдатских и матросских пуговиц, предложили ученым взять из их музея образцы пуговиц начала XIX века. Ученые возлагали большие надежды на коллекцию древних кремационных урн, хранящихся в буддийских храмах на Гавайских островах. Но, увы, их расчеты не оправдались: кто-то до них успел вскрыть урны и унести все имеющиеся в них «образцы» старого воздуха.

Чтобы определить, насколько воздух в старой пуговице или секстане годится для предстоящего анализа, ученые помещают запаянный предмет в герметический сосуд, наполненный неоном. Затем исследуют предмет масс-спектрометром, чтобы посмотреть, не проникает ли в него неон, то есть насколько сосуд плотно запаян. И если предмет сохранил свою герметичность, производится анализ воздуха. Такая операция может потребовать сверления маленького отверстия в исследуемом объекте.