Величие и падение пернатых гигантов

Во Франции, Скандинавии, Северной Америке и ряде других стран при раскопках были обнаружены хорошо сохранившиеся остатки гигантских птиц. В начале прошлого века ученым даже посчастливилось найти их окаменевшие гнезда и яйца. Сейчас у нас есть неопровержимые доказательства существования удивительной летающей фауны, которая некогда населяла землю и небо. Некоторые из этих птиц, по-видимому, достигали более шести метров в высоту и весили не менее тонны. Представьте, какими нужно было располагать крыльями, чтобы поднимать в воздух такую массу.

К югу от Буэнос-Айреса и в отрогах Чилийских Анд найдены хорошо сохранившиеся скелеты фороракуса — ископаемой бегающей птицы периода миоцена. Фороракус достигал высоты 1,5—2 метра. Его мощное вооружение — загнутый крючком клюв и острые когти на ногах — свидетельствует о хищном образе жизни птицы.

В легендах народов многих стран повествуется о «деяниях» этих монстров. Так, китайцы рассказывают, как огромная птица однажды унесла целую упряжку из четырех лошадей, повозку и находившуюся в ней семью из шести человек, потому что отец семейства отказался отдать чудовищу свою младшую дочь. Индусы и по сей день хранят в памяти историю о птице, которая отомстила магараджам, посмевшим устроить охоту на нее, похитив их священных слонов. О летающих колоссах и их огромных яйцах рассказывается и в сказках «Тысячи и одной ночи». Как правило, во всех легендах птицы выступают посланцами зла, и эта роль вполне подходит хищникам, размеры которых позволяли им нападать даже на крупных млекопитающих.

Последние представители вымирающих пернатых великанов существуют еще и сейчас, а настоящие гиганты исчезли совсем недавно, может быть, даже в середине прошлого века. Так, например, сравнительно недавно вымер мадагаскарский страус — эпиорнис. Высота эпиорниса доходила до 5 метров, а вес его яиц — до 10 килограммов. Его атрофированные крылья не давали ему возможности летать, зато он был превосходным бегуном. Предполагают, что последний эпиорнис погиб около 1830 года.

Не так давно исчезли, видимо, и последние моа — гигантские пернатые обитатели Новой Зеландии. Найдено много полных скелетов этих птиц, скелетов с остатками связок и мышц, перья и яйца (некоторые с сохранившимися эмбрионами).

Многие птицы — современницы всех этих гигантов — дожили без особых изменений до наших дней, для самих же гигантов последние тысячелетия оказались роковыми. Один из последних прямых потомков вымерших гигантов — новозеландский киви из над отряда бегающих, или бескилевых. Несмотря на небольшой рост — он не больше бекаса — и короткие ноги, он в течение долгого времени может выдерживать темп бега скаковой лошади, пущенной галопом. Недоразвитые крылья киви помогают ему в беге. А хвоста у киви вообще нет. Клюв у киви очень длинный, острый и достаточно крепкий. С его помощью птица добывает различную пищу: насекомых, червей, небольших грызунов и пресмыкающихся.

Свое гнездо киви строит в кучах сухой травы, в углублениях под скалами или у корней густого колючего кустарника, который защищает его от врагов. Самка кладет очень крупное, но одно-единственное яйцо. Если к этому обстоятельству прибавить так же то, что киви входит в меню многих новозеландских млекопитающих, то станет понятным, почему число киви катастрофически уменьшается. С начала прошлого века их количество уменьшилось вдвое, и это несмотря на то, что правительством Новой Зеландии принят ряд мер по их охране.

Другие бегающие птицы оказались более жизнеспособными. Самые большие и самые известные из них — страусы, представленные в настоящее время одним-единственным видом. Вес крупных самцов доходит до 90 килограммов, а рост — до 2,75 метра. Однажды был даже пойман гигант высотой в три метра.

Страусы — превосходные бегуны. За час они могут покрыть 45 километров. На «стайерской» дистанции в 100 километров скорость несколько уменьшается и составляет в среднем 25 километров в час. Шаг у страусов длинный, частый и уверенный. Время от времени птицы распускают крылья, чтобы притормозить движение, особенно если приходится бежать вниз по склону. Распущенными крыльями они пользуются и как рулями, чтобы менять направление движения.

Страусы — птицы очень «общительные». Их никогда не встретишь в одиночестве. Живут они парами в больших стадах. Всеядные животные, они отдают предпочтение пище растительной. Отличаясь завидным аппетитом, они могут глотать буквально все, что им попадается «под руку». В желудках страусов, выращенных на фермах, находили… гвозди, куски железного лома, камни, осколки стекла и фарфора, пуговицы и другие столь же мало съедобные предметы.

Страусы нуждаются в большом количестве воды — около десяти литров в день. Они любят купаться и поэтому никогда не удаляются от различных водоемов — рек, ручьев и прудов.

Очень часто страусы смешиваются со стадами зебр, антилоп, жираф и целыми месяцами сопровождают своих четвероногих друзей. Какую пользу они извлекают для себя от такого «содружества», сказать трудно.

Если на страусов нападает лев или какой-нибудь другой хищник, они спасаются бегством и, как правило, без труда оставляют своих преследователей далеко позади. Если все же приходится принять бой, то страусы оказываются далеко не беззащитными даже перед лицом самых сильных хищников. Их мощные ноги и крылья с заостренными «шпорами» на концах — серьезное оружие. И часто раненные или напуганные таким решительным сопротивлением хищники бывают вынуждены прекратить борьбу и отправиться на поиски более «покладистой» добычи.

Некоторые племена употребляют страусовое мясо в пищу, но в отношении его гастрономических качеств мнения расходятся. Зато полное единодушие царит в оценке перьев страуса. Уже в древние времена египтяне украшали страусовыми перьями храмы, а фараоны и – жрецы пользовались ими для начертания священных знаков.

У древних греков и римлян страусовые перья считались символами богатства, и высокого положения их владельцев. В эпоху Возрождения их ценность была баснословной, и они были украшением королевских военных шлемов. Однако позже — в XVI, XVII, XVIII веках — белые, черные и окрашенные в разные цвета перья стали исключительно атрибутами дамского туалета. Последняя «вспышка» моды на страусовые перья произошла в конце XIX века.

В связи с ростом спроса на перья охота на страусов приняла катастрофические размеры, и возникла опасность полного уничтожения птиц. И тогда французский ученый Жоффруа Сент-Илер указал на возможность искусственного разведения страусов в питомниках, где с них можно было бы получать «урожай» перьев.

Первые попытки в этом направлении были предприняты в зоопарках Гренобля, Марселя и Алжира, однако местный климат для птиц оказался слишком суровым. Тогда питомники для страусов были созданы на Мадагаскаре, в Западной Африке и Южном Тунисе. Перья, полученные там от птиц, оказались более высокого качества и стали в больших количествах поступать на рынок. В это же время началось выведение страусов в питомниках других стран. Страусы были вывезены в Калифорнию и Техас, в Аргентину, Австралию и на Маскаренские острова. Однако ни одна из этих ферм не могла выдержать конкуренции со стороны ферм, созданных в Южной Африке. Здесь, на родине страусов, естественно, были самые лучшие условия для их разведения.

Неволю страусы переносят очень легко. На фермах для жизни птиц созданы лучшие условия, чем в естественной обстановке. Птицы получают обильный и питательный корм. И если в естественных условиях страусиха кладет обычно 12—15 яиц, то на фермах их число значительно больше. Яйца у страуса матово-белого цвета. Вес каждого — около 1 килограмма 400 граммов длина — 15, диаметр — 11—12 сантиметров. Из яиц вылупляются полностью сформировавшиеся крепкие страусята, которые могут бегать и самостоятельно разыскивать себе пищу. Воспитанием их в течение двух-трех месяцев занимаются самцы. Они раскрывают птенцам «секреты» поведения в пустыне и степи и обучают методам защиты от врагов.

В возрасте шести месяцев у самцов специальными ножницами срезают крупные маховые перья. Спустя два месяца корни перьев высыхают, и их можно безболезненно удалять. На их месте вскоре вырастают новые. Процедура сбора перьев повторяется каждые восемь месяцев, причем от одной птицы получают каждый раз около 30 перьев. Живут страусы от 60 до 80 лет. Вот и представьте, какую гору перьев можно за это время набрать с каждого из них!

На фермах, где страусам нечего бояться, они подпускают к себе человека и даже позволяют себя гладить, но все же всегда остаются начеку. Когда автор статьи покидал одну из страусовых ферм, где в полусвободном состоянии жили сотни птиц, над загоном появился самолет. Страусы всполошились, вытянули шеи и стали прислушиваться к шуму двигателя, все время озираясь вокруг. Затем все стадо бросилось бежать в одном направлении. Вдруг, как по команде, они остановились, погрузили головы в песок и оцепенели. Теперь они считали себя в полной безопасности. Зрелище это всегда оставляет комичное впечатление и дает, между прочим, некоторым орнитологам основание сомневаться в «интеллекте» этих птиц.

На островах центральной части Тихого океана живет еще один гигант. Это казуар, принадлежащий, как и страус, к надотряду бегающих. Он уступает страусам и по красоте и по величине (его рост не превышает 1,8 метра). На голове и на шее казуара есть не покрытые перьями, голые участки ярко окрашенной кожи. Голова его украшена ярко-красным роговым гребнем. Характер у казуаров совершенно несносный. Любой появившийся на их территории чужак, будь то человек или животное, немедленно подвергнется яростной атаке: удары сильных ног и клюва могут оказаться опасными. Даже в зоопарках казуары не меняют своего строптивого нрава и никогда не поддаются дрессировке.

А вот эму — представитель второго семейства отряда казуаров — напротив, очень быстро осваивается и привыкает к человеку. Рост эму достигает 1,7 метра. Мясо птицы очень ценится, и из него готовят специфические местные блюда. Яйца эму (весом около килограмма каждое) имеют красивый зеленоватый оттенок. В одной кладке может быть до пятнадцати штук, Высиживанием и воспитанием птенцов занимается «отец семейства».

Вообще эму — превосходные семьянины и относятся к своим «подругам» с необыкновенной «галантностью». Хотя они и живут большими стадами, никогда никакого внимания на других самок не обращают.

Эму — предмет интенсивной охоты, поэтому сейчас в Австралии, где они обитают, вынуждены принимать срочные меры по их охране. Есть планы разведения эму в питомниках.

И, наконец, еще один гигант — южноамериканский нанду. Рост самцов нанду достигает полутора метров. Оперение, темно-коричневое или черное, на груди светлеет и становится грязно-белым. За своими «женами» — а их шесть — восемь у каждого самца — самец всегда очень внимательно следит. Когда наступает период кладки яиц, он вырывает в песке или мягком грунте большую яму, самки сносят в нее 20—40 яиц весом около килограмма каждое, и самец, чередуясь с самками, добросовестно высиживает их. Спустя семь-восемь недель появляется потомство. Птенцы сразу же начинают самостоятельно искать себе пищу, но так как они очень пугливы, предпочитают все же держаться поближе к родителям. При малейшей опасности они вскакивают на спины взрослых птиц, зарываются в перья, а потом высовывают голову и внимательно следят за всем, что происходит вокруг. На спинах родителей они совершают и большие переходы. Нередко на одном нанду можно увидеть трех-четырех птенцов. Здесь они надежно защищены от орлов и кондоров.

Нанду — животные дружелюбные и общительные. Часто они добровольно приходят из саванн в загоны для скота и щиплют траву вместе с коровами и овцами. Они легко поддаются дрессировке и иногда даже выполняют функции пастухов: помогают следить за скотом, водят домашнюю птицу на водопой. Утром нанду без пастухов уходят с фермы, сопровождая гусиное стадо в несколько сот голов, а к полудню возвращаются с ними «домой», точно определяя время по солнцу. В прериях они не только не потеряют ни одного гуся, но и никогда не позволят своим подопечным нарушить установленных границ выпаса.

Крошечные киви, гиганты страусы, казуары, эму и нанду — единственные оставшиеся в живых потомки вымерших исполинов, некогда, по-видимому, в огромных количествах населявших Землю.

Автор: Роббер Фредерик.